AI 투자하면 반도체만 봐야 한다고 생각하셨습니까? 저도 그랬습니다. 그런데 엔비디아를 대량 매수해서 수천억 수익을 낸 국민연금이 최근 그 지분 일부를 팔고 조용히 옮겨가는 곳이 있습니다. 반도체도, 로봇도, 자율주행도 아닙니다. 바로 초고압 변압기입니다. 처음 이 흐름을 봤을 때 저도 반신반의했습니다. 그런데 광통신, 조선처럼 지루해 보이다가 결국 크게 오른 산업들이 머릿속을 스쳤고, 공부를 시작했습니다.
AI 전력 인프라, 왜 지금 변압기인가
AI 시대의 핵심 인프라가 반도체라고 일반적으로 알려져 있지만, 저는 공부할수록 그 이전 단계인 전력이 훨씬 더 근본적인 문제라는 생각이 들었습니다. 반도체가 아무리 좋아도 전기가 없으면 작동하지 않기 때문입니다. 실제로 오픈 AI의 샘 알트만은 전력 문제를 논의하기 위해 백악관을 직접 찾아갔고, 엔비디아의 젠슨 황은 전기 없이는 AI도 없다고 공개 발언했습니다. 그렇다면 왜 하필 초고압 변압기일까요? 변압기(Transformer)란 전압을 올리거나 낮추는 장치입니다. 발전소에서 만든 전기를 먼 곳까지 보낼 때, 전압이 낮으면 전력 손실이 발생합니다. 초고압(UHV, Ultra High Voltage)으로 전송하면 손실률이 극적으로 줄어드는데, 같은 전력을 일반 전압으로 보낼 때 손실이 10%라면 초고압으로는 1%대로 낮출 수 있습니다. AI 데이터센터가 소비하는 전력량은 기존 제조업 수준을 훨씬 넘어섭니다. 미국 전력 협회에 따르면 미국 내 AI 데이터센터 전력 수요는 2024년 약 200GW에서 2030년에는 347GW로 증가할 전망입니다(출처: 미국 에너지정보청). 이는 대형 원전 44기가 1년 내내 가동해야 공급 가능한 양입니다. 이 전력을 안정적으로 공급하려면 송전망이 반드시 확충되어야 하고, 그 핵심 설비가 초고압 변압기입니다. 수출 데이터도 이를 뒷받침합니다. 한국의 초고압 변압기 수출액은 2024년 4억 달러에서 6억 달러로 불과 1년 만에 50% 증가했습니다. 단순 기대감이 아니라 실제 계약과 납품으로 연결되는 숫자라는 점에서 의미가 다릅니다.
수출 경쟁력 : 한국이 독점에 가까운 이유, 수출 경쟁력의 실체
일반적으로 선진 제조업 국가라면 초고압 변압기를 생산할 수 있다고 알려져 있지만, 실제로 대량 수출까지 가능한 나라는 한국과 독일 단 두 나라에 불과합니다. 나머지 국가들은 자국 소비용으로 생산하는 수준에 머무르고 있습니다. 그런데 이 두 나라 사이에도 격차가 있습니다. 한국 변압기 기업들은 고객이 요구하는 크기와 전압 수준을 맞춤 제작하는 커스터마이징 역량을 갖추고 있습니다. 독일을 포함한 다른 생산국들은 정해진 규격 내에서만 납품이 가능한 경우가 많아서, 전력 수요 패턴이 빠르게 변하는 AI 인프라 시장에서 유연하게 대응하기 어렵습니다. 여기에 납기 준수율과 공사 비용 예측 정확도까지 더해지면 한국 기업들의 경쟁력이 더욱 두드러집니다. 국민연금이 지분을 8% 이상까지 늘린 산일전기가 대표적입니다. 수주 잔고(Backlog)란 이미 계약은 됐지만 아직 매출로 인식되지 않은 물량을 의미합니다. 쉽게 말해 미래 실적이 이미 예약된 상태라는 뜻입니다. 산일전기는 HD 현대일렉트릭, 효성중공업, LS일렉트릭 등 국내 전력 빅3에 모두 납품하는 구조라서 대형 기업들의 수주가 늘어날수록 연쇄적으로 수혜를 받는 구조입니다. 한국 초고압 변압기 시장의 핵심 경쟁력은 네가지로 정리할 수 있겠습니다. 1.글로벌 대량 수출 가능 국가: 한국·독일 단 2개국, 2.커스터마이징 제작 가능: 규격 외 전압·사이즈 주문 생산 대응, 3.납기 준수율: 유럽 대비 상대적으로 높은 신뢰도, 4.AI 데이터센터 전용 변압기 수요로 단가 상승 중 입니다. 이 구조는 단기 수요가 아니라 HVDC(고압직류송전) 인프라 전환이라는 장기적인 변화와 맞닿아 있습니다. HVDC란 기존 교류(AC) 방식 대신 직류(DC)로 전력을 장거리 송전하는 기술로, 손실을 더욱 줄이고 재생에너지 연계에 유리합니다. LS일렉트릭은 미국 기업인 GE베르노바와 협력해 전압형 HVDC 기술 상용화에 성공했으며, 국내에서 해당 기술을 납품까지 할 수 있는 유일한 기업으로 평가받고 있습니다(출처: 한국전력공사 전력연구원).
ETF 투자 : 실전 투자, 어떻게 접근할 것인가
긴가민가 했지만, 저도 처음 이 흐름을 접했을 때 바로 개별 종목으로 뛰어들고 싶은 충동이 들었습니다. 그런데 제 경험상 이런 충동이 들 때 오히려 손실을 많이 봤습니다. 그래서 저는 TIGER 코리아AI전력기기TOP3플러스 ETF를 선택했고, 현재 5.5% 수익 중입니다. ETF(상장지수펀드)란 특정 테마나 지수를 따라가는 바구니형 상품으로, 개별 종목 리스크를 분산하면서 해당 섹터에 투자할 수 있다는 장점이 있습니다. 아직 개별 기업 분석이 충분하지 않다고 판단하는 분들에게는 이 방식이 더 현실적인 진입 방법일 수 있습니다. 다만 이 시장을 무조건 긍정적으로만 볼 수는 없습니다. 효성중공업 같은 종목은 1년 사이 주가가 여섯 배 이상 오른 상태입니다. 이미 많이 오른 종목에 지금 들어가면 수익보다 변동성이 더 클 수 있습니다. 수주가 집중된 이후에는 반드시 업황 조정 구간이 존재하기 때문에, 좋은 산업이라는 확신과 좋은 매수 타이밍은 완전히 별개의 문제입니다. 국민연금이 샀다는 사실이 상승을 보장해 주지는 않습니다. 결국 저는 이 시장 자체는 구조적으로 긍정적으로 봅니다. AI 인프라 투자가 반도체 사이클처럼 단기로 끝나는 게 아니라, 전력망 교체와 데이터센터 확충이라는 수십 년짜리 수요와 맞물려 있기 때문입니다. 그러나 가격과 타이밍을 무시한 투자는 좋은 산업에서도 손실로 이어질 수 있습니다. 산업의 방향과 개인의 매수 시점은 항상 분리해서 생각하시길 권합니다. 이 글은 참고만 하시고, 투자 결정은 신중하게 결정하시기를 바랍니다.